Алкоголь и наркотики оказывают доказанный токсический эффект на здоровье беременной женщины, плода. На сегодняшний день в мире существует огромное количество исследований, подтверждающих крайне неблагоприятное влияние алкоголя и наркотиков на течение беременности и на развитие плода. Употребление алкоголя во время беременности увеличивает риски: непроизвольного прерывания беременности, фетоплацентарной недостаточности, преждевременных родов, стремительных и быстрых родов, патологии амниотической жидкости, нарушений функционирования иммунной системы у плода. В первом триместре беременности, во время которого происходит закладка всех органов и систем, воздействие патогенных факторов, в том числе алкоголя, приводит к наиболее существенным поражениям плода.
Ряд исследований посвящены анализу механизма формирования фетального алкогольного спектра нарушений. Было установлено прямое повреждающее действие алкоголя на половые клетки и органы репродуктивной системы, а также непрямое аутоимунное воздействие и метаболические нарушения в женском организме. Значительная роль в повреждающем воздействии, особенно на клетки нервной системы плода, принадлежит продуктам распада этанола, в частности ацетальдегиду. Недостаточное функционирование фермента ацетальдегиддегидрогеназы у беременной женщины, способствующее накоплению в крови ацетальдегида, рассматривается некоторыми авторами в качестве ведущего механизма формирования фетального алкогольного спектра у плода.
Негативное воздействие алкоголь и наркотики оказывают и на новорожденных, если поступает через грудное молоко потребляющей алкогольные напитки матери. Уровень негативного воздействия на плод зависит от количества употребляемого женщиной алкоголя, однако безопасного уровня употребления алкоголя во время беременности не существует.